由于獎杯多為杯狀，也因此而得名，但也有些其他的獎勵品不是采用杯狀的，它們可能采用盤狀、人像、雕塑或其他的形狀。中國獎杯的歷史早在公元前3000多年的中國殷周時代，隨著射箭運動的盛行，已出現錦標。《周禮》載有個叫刀常的官員，曾以一面掛在竹竿頭上用壕牛尾巴和彩色羽毛制成懸掛于百步之外的銀制酒杯，射中者即以酒杯為獎。

至隋唐友以錦緞做的旗作為獎勵優勝者的紀念品，稱之為“錦標”。9世紀唐玄宗時，圍棋比賽的優勝者獎以蓋金花碗。宋朝時盛行的賽龍舟比賽，也以銀碗為獎。方法是將銀碗懸在終點的標桿上，先到者即獲銀碗，稱之為“奪標”。